话说巴蜀之南的潮州，州中有三个人，分别叫周世龙、刘伯廉、王之臣，这三个人交往，真的是堪比管鲍之交，义重分金。
后周世龙、王之臣二人都中了举人，就一起乘船去成都府参加巴蜀的统一考试。却不想那周世龙到了船上以后，心中悒怏。
王之臣慰解道：
“大丈夫志在四方，何必为短暂的分别，而长吁短叹呢？”
周世龙道：
“我并非是为了分别而伤感，只因为贱内此时怀孕九个多月，已经快要临盆，我不太放心罢了！”
王之臣道：
“贱内亦然，只愿她们吉人自有天相吧。再说我们现在已经远行，即便担心，也是鞭长莫及呀！”
周世龙道：
“你我二人自幼便跟着一位老师学习，稍长一些又相继都中了举人，算是很深的友谊了吧。若是此番前往成都府参加考试，我们二人能够高中。
而我们的夫人又诞下孩儿的话，不如让他们继承我们的友谊吧。如果我们的孩子都是男孩，就让他们结拜成兄弟。
若都是女子，就结拜成姐妹。若分别是一男一女的话，就让他们结为夫妻如何？”
王之臣：
“我也正有此意！”
于是两个人命仆人取酒过来，尽欢而饮，彼此的感情更加浓厚了。到成都府参加完考试之后，周世龙得以高中，而王之臣却名落孙山。
无奈之下，王之臣只得先告辞回家，而周世龙则一直送王之臣到成都府的郊外十余里，在临行前，还不忘叮嘱他道：
“为兄我这里写了一封书信，希望你回去以后，能够带到我的家里，给我夫人报一下平安，顺便能帮忙照顾一下我的妻小！”
王之臣道：
“家中事情自有兄弟我的照顾，只愿你能够在成都府中出人头地，争取早日外派！”
话说完，两人遂掩泪而别。
王之臣回到家里以后，见自己的妻子魏氏生下了一名男丁，名朝栋。王之臣问孩子的生日是哪天，魏氏说道：
“乃是正月十五日辰时。而邹大人家里，在同日的酉时生得一女，名琼玉。”
王之臣听完很高兴，就把周世龙的书信，送到了周世龙的家里，周世龙的妻子李氏，早些日子已经先得了周世龙高中的捷报，又得了平安家信。
而信中，写了他与王之臣的约定事宜。
李氏很是高兴，就命婢女设酒款待王之臣，王之臣一直喝道酩酊大醉才回家。自此以后，周世龙家里的大小事务，都是王之臣在帮忙处理，毫无私意。
一直到数月后，周世龙被任命为知县回来，择日就请了伯廉，来为他们二家交换聘礼信物。王之臣以金镶如意玉为聘，周世龙则以碧玉鸾钗回礼。
一直到周世龙前去赴任以后，周家和王家还一直在通书信，每月不断。
至于王之臣，在后面的日子里，又连续去成都府考了好几次，但是一直没有考上，同时也因为他有举人功名在身，成都会试无望之后，王之臣就不再奢求，反而留在家乡，担任了潮州府教育方面的主官。
及至后来，王之臣病重，就给周世龙那里去了一封书信，中间没有说其他的，只希望他能够在自己死了以后，多多提点、照顾一下自己的妻小。王之臣给周世龙的书信去了没几天，王之臣就病死了。
周世龙接到王之臣的书信以后，心中伤感，后又听闻王之臣病死，心中大为悲泣，遂让人送了几百两的白银，给王之臣置办丧事。
处理完王之臣的丧事以后，周世龙想把王之臣的儿子王朝栋接到自己身边抚养，而王朝栋却说道
“我父亲刚死不过数月，家里贫困，而母亲又寡居在家，为子者安敢远行?”
周世龙闻言颇为赞赏朝栋的孝顺，就经常资助他的学业，令之勤读，可是王朝栋的家里，虽然得了周家的资助，可惜却依旧日益衰败。
王朝栋十四岁的时候中了秀才，周世龙闻知这个消息以后甚喜，就写了书信过去祝贺。
自此以后，王朝栋更加的专心读书，可是因为家里没有人经营的缘故，更加的贫寒了起来。后来，周世龙告官还乡。王朝栋就与刘伯廉一起前去拜访。
而一同前来拜访的，还有本地的官员和乡绅。周世龙见了王朝栋的样子，自觉羞耻，心中甚是不悦。
朝栋此时已十六岁，就拜托刘伯廉去周世龙那里去说说，想要和周世龙的女儿早日完婚，却不料周世龙却说道：
“你父亲在的时候，我们两家只交换了信物，却没有其他的凭证。而你好歹也是宦家子弟，我女儿亦是千金小姐。
我们两家都不是小门小户，若是想要完婚，一定要跟其他官宦人家一样，行了那三媒六定之礼。”
朝栋闻言之后只好无奈说道：
“伯父你也知道我家里清贫，根本没有钱财，完成三媒六定的礼节！来年我就要去参加举人的考试，希望到我考中举人的时候再来求亲吧。”
得了这个话以后，周世龙与王朝栋两人，也没啥话好说了。一直到后来的某日，周世龙对妻子说道：
“如今我们的女儿已经长大，过了及笄之礼，是到了该嫁人的时候了！”
周世龙的妻子说道：
“前者那王家小子前来求亲，他家里清贫，何不让他入赘到我们家里来？又何必让他准备那些三媒六定的东西呢？”
周世龙道：
“我见王朝栋那小子，最多就是一个穷书生，而我周世龙好歹也是做过官的人，岂能让自己女儿，嫁给一个穷书生去。
等过些日子，我给他纹银百两，让他解除婚约，我女儿只能嫁给高门大户的道理，却是断断不能嫁给他这个穷书生的。”
周世龙妻子说道：
“我看王家那小子，虽然现在家里清贫，但是他能够安下心来苦读，耐得住寂寞，非是池中之物。
况且你与他的父亲有口头约定在前，怎么能够说话不算话呢？”
而周世龙听完妻子的话以后，心中更加不悦，就摆了摆手，不耐烦的对妻子说道：
“好了，你不用再说了，我自有办法处理。”
