夏华一行离京返乡走的是官道。古代的交通网虽然跟后世相比是望尘莫及，但也存在，即把京师和全国各地大部分主要城市、重要城市连接起来的官道。走官道有很多好处，一是平坦宽阔好走，二是安全，官道是全国最忙碌的道路，沿途城镇众多，就算在荒郊野外也有集镇、客栈、驿站，只要不是运气太差或手里银子不够，走官道走得风餐露宿的可能性不大。

“…大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。知止而后有定，定而后能静，静而后能安，安而后能虑，虑而后能得。…”

三辆马车五匹马组成的车队里，理所当然地是夏华座驾的双驾马车上，一路书声琅琅。

还有半年多，夏华就要参加院试了，他必须抓紧时间温习功课、读书备考，在京城的四个多月里他基本上没看书，一直忙着写书赚钱，如今，他的重心要转移到学业上了。回家路上的时间不能浪费，为此，夏华改变了自己的生物钟，前半夜在住宿处写书，后半夜睡觉，白天一边坐车赶路一边读书，读累了、读困了就在车上补觉。

古人读书先从小时启蒙开始，一般是四到六岁，夏华原身就是六岁开蒙的，已经读书九年。关于开蒙，有的是家中长辈教授孩子，有的会送到学堂私塾请先生教导，有钱有势的人家则会把有名的先生雇聘到家里给宗族子弟们授课，学的是《三字经》《百家姓》《千字文》，这是古代蒙学三大读物，学完了，就要开始学习“四书”，即《大学》《中庸》《论语》《孟子》，然后接着学“五经”，即《诗经》《尚书》《礼记》《周易》《春秋》，把四书五经都学完，学生也差不多十四五岁了，可以去参加科考了。

这个学习过程分为两种，一是从启蒙到进考场一路都有先生手把手地指点教导，二是在先生那里初步学会、由先生讲解几遍、学得半懂不懂，然后回家自学钻研。第一种得有钱，毕竟让先生持续教上十年八年的费用可是不菲的。夏华属于第二种，他读书九年，前四五年是在镇上一家学堂里学的，后四五年因为家里实在交不起学费了，只能抱着书回家自学钻研。

四书五经一共九本书，在后世很多人看来，十年寒窗把区区九本**全背熟是不难的，死记硬背也能做到，然而，事情没有这么简单。这九本书只是基础，想要在科举上有所作为，只读这九本书是远远不够的，要读的书多着呢，古代文化人喜欢著书立说，几千年留下无数典籍，比如《春秋》，学完《春秋》，还要学对《春秋》进行注释、补充的《左传》《公羊传》《谷梁传》等书，经史子集四大类，虽然儒学是主流，但《老子》《庄子》《韩非子》《荀子》等道家法家经典最好也要涉猎，史学的书籍就更多了，最起码要把《史记》学会，更别说《史记》只是二十四史之一（现在是二十三史，因为没有《明史》），这样，写起文章来才能得心应手地引经据典，写策论时才会有理有据。

说到写文章，除了会写八股文这种比专业论文还费劲的文体外，还要会写诗，无论是考秀才、举人还是考贡士、进士，都是要考写诗的而且非常严格，讲究典故运用、追求意境，可不是后世人编的只求押韵顺口的打油诗能比的，所以还要对诗词歌赋有越深越好的钻研。

再说科举考试，分为五级：童试、院试、乡试、会试、殿试。

童试，即在地方举行的县试和府试的合称，通过了县试和府试，就不再是白身，而是童生，意味着是正儿八经的读书人，具备基本文化知识和文学能力，是读书人的第一个标签，但很多读书人考了大半辈子，从朝气蓬勃的黄口小儿考到行将就木的白发老者，还只是童生。最夸张的是，历史上还出现过多位百岁考生，比如清朝康熙年间的黄章、乾隆年间的谢启祚、道光年间的陆云从、李炜、余会来，这几位一百多岁的老爷爷，颤颤巍巍地从老家出发一路跋涉几千里进京赶考，简直就是感动中国，搞得皇帝都看着不忍心，破格赏了他们一个功名。

院试，是童生在府城或州城的贡院参加的考试，考中了就是生员，通称秀才。考中了这一级，就算脱离平民阶层，进入“士”阶层了。如果在县试、府试、院试里都考了第一名，就会得到“小三元”的殊荣。秀才不再是普通的读书人，身上开始有功名的光环，能享受到一些普通读书人没有的特权，比如免除徭役、见到县太爷不用下跪、遇事可直接禀见县太爷、打官司时不会被随便用刑等。秀才分为三等，第一等是廪生，官府每个月都会给他们发钱粮，算是一种特殊津贴。

乡试，又称秋闱、大比，每三年全国统一举行一次，各省考生到省城考试，共有三场，在八月初举行，考中了就是举人，也叫孝廉。朝廷规定每年全国录取多少举人，各省按人口多少，少者数十人，多者一百几十人，全国总共录取一千多人。考中举人就有了出仕做官的资格。这是读书人最重要也最艰巨的一关，考前是秀才，考后如果中了，是举人，两者可谓有着天壤之别。秀才只是拥有一些政治、经济、身份、社会地位上的少许特权，但不是官员，不是统治阶级的一员，举人才是。对秀才，底层老百姓会很尊敬，但社会地位稍高的人其实是看不上的，秀才和举人的区别从人们的称呼上就能看出，秀才是“穷酸秀才”、“落第秀才”，举人则是“举人老爷”。举人第一名即省第一名称为解元，唐伯虎就是乡试第一的“唐解元”。

会试，又称春闱、礼闱，在乡试后次年二月九日至十五日举行，举行地点是京城礼部，全国各地的考生必须统一前往京城，参加会试就是俗称的“上京赶考”，每次录取三百多人，考中了就是贡士。举人一般只能在地方当官，贡士可在地方当级别更高的官或在京城当京官。贡士第一名称为会元。

殿试，这是最后一次考试，也是级别最高的一次，由皇帝亲自主持，在会试后一个月即三月十五日举行，考中了就是进士，因为是皇帝亲自主持考试的，所以考生在通过殿试后就有资格被称为“天子门生”，在皇帝面前自称“学生”。前三名列为第一甲，赐予进士及第，正是状元、榜眼、探花，第二甲若干人，赐予进士出身，第三甲也若干人，赐予同进士出身。考上进士后，大好锦绣前程就摆在面前，封侯拜相就有希望，不再是遥不可及的梦想。如果在乡试、会试、殿试中都是第一，先后当了解元、会元、状元，就会得到“大三元”的殊荣。

科举制持续一千二百多年间，荣获“大三元”的只有21人，包括17位文状元和4位武状元，荣获“六首”“六元状元”即县试、府试、院试、乡试、会试、殿试都是第一名的，历史上只有两人，一是明朝的黄观，二是清朝的钱棨，都是一代神人。