武陵山区，沅江河畔，有个村庄，唤作梁家冲。

这梁家冲是山区的一块平地，四面皆山，只有面向沅江的一面有条山路，可以行人和通车。平地是农田，山脚下是人家住户。而农田中间，有一条小河，喚作梁家河，源头在武陵山脉深处，流经梁家冲而注入沅江。

梁家冲有数百户人家，数十家姓氏，其中最大的一户姓梁，如今的户主名叫梁洪泰。梁家冲的农田几乎都是他家的，种田的都是佃户。他家靠收租发家致富，高宅大院，显赫四方。当地人原先称这地方叫青石冲，因为四周的山石都是青色或青灰色的。后来梁家名声远扬，人们便不再叫青石冲，而叫梁家冲了。

梁家冲南山脚下，住着一户人家，户主名叫山贵发。他原是洞庭湖边的种稻农民，因常年遭受洪水灾害，难以生存，和妻子－起逃荒来到梁家冲，在山洞里安顿下来，租种梁家的二亩农田，同时在山坡上开荒种菜丶种玉米和红薯，农闲时上山打猎，日子虽然过得艰苦，但是吃的问题解决了，不再遭受洪涝灾害了，夫妻二人还是心满意足的。

山贵发来到梁家冲的第二年，妻子怀孕了。这对于从灾难中走出来的纯朴农民来说，无疑是上天赐予的喜事。山贵发满心欢喜地看着妻子的肚子一天一天地鼓起来，也一天一天地筹划着如何让妻子保养好，让妻子肚子里的孩子保养好。眼看着孩子快要出生了，他决定上山打猎，弄些猎物回来，为妻子生孩子作准备。他上山，妻子硬要跟着去。在山上，他正在追杀一只野兔的时候，妻子却大喊一声：＂老虎来了！＂边喊边惊慌地向山下跑去，一不小心，跌倒在地，滚落在山沟，孩子竟然在这种状况下出生了。

正在追杀野兔的山贵发听到妻子的惊叫声，急忙停下脚步，回头一看，发现妻子滚下山去，＂啊呀＂一声惊叫，急忙朝山下奔去。

山贵发奔跑到妻子面前，发现妻子躺在血泊中，孩子已经出生。于是，他急忙脱下衣服把孩子包好，揹起妻子，抱着孩子，回家去了。

回到家中，山贵发请来医生，保住了妻子的性命。妻子从昏迷中醒来，开口就呼起了＂虎儿＂。从此以后，山虎就成了这孩子的名字。

山虎很可爱，浓眉大眼，虎头虎脑，很少得病，健康成长，未满周岁就开口说话，下地走路了。但是他的母亲却因为生他而落下病根，加上家境贫寒无钱请医买药，在他两岁多的时候，与世长辞了。

山虎的母亲去世以后，山贵发既当爹又当妈，精心照料着山虎。

原先，山贵发从早到晚在田里地地里忙，家中的做饭丶洗衣丶缝补和照料孩子，是由山虎的母亲担当的。如今，里里外外的事全由他包了起来。他视儿子为宝贝，无论下田地干活，还是上山打柴丶浇水种菜丶做饭洗衣，他都把山虎带在身边，和山虎寸步不离。

山虎是个非常聪明的孩子，模仿能力极强。他事事处处跟在父亲身边，父亲干什么活，他看在眼里，就照看父亲的样子去干。在五六岁的时候，他就学会了插秧丶割稻丶种玉米丶刨红薯，并且学会了炒菜丶做饭丶洗衣服。穷人家的孩子早当家，很懂事，看到父亲干活，他就上前帮忙当助手。

山虎十二岁这年冬天，梁家冲一带落了一场大雪。像鹅毛一样的雪花一连落了三天三夜，山上山下一片白，积雪有一两尺厚。这情景，诱发了山贵发进山打猎的兴趣。他对山虎说：

＂山上的积雪这么厚，野兔丶野鸡丶野羊之类的野物跑不动，一跑就会陷进雪里。这是打猎的好时机，找想进山打猎，逮一些野兔什么的，快过年了，准备点儿年货。＂

＂好，我跟你一块儿去！＂山虎也兴致勃勃，向父亲提出要求。

山贵发知道儿子的脾气，只好答应了。

父子二人带上打猎工具进山了。这一去，捕获的猎物还真不少，有两只兔子，一只山鸡，还有一只小麂子。

父子俩带着猎物高高兴兴地往回走，快到山脚下的时候，突然发现前面的雪堆里躺着一个人，旁边有两个孩子站在那里，呜呜咽咽地哭着。山虎说：

＂爹，咱们过去看看吧。＂

＂嗯。＂山贵发＂嗯＂了一声，加快步伐向前走去。

到了跟前，他们看清了：躺在雪地里的是个中年妇女，站在她身旁哭着的是两个女孩。三个人都衣服破烂，身旁有个破旧的竹篮子，里边放着碗筷，一看就知道是讨荒要饭的。山贵发有过讨荒要饭的经历，触景生情，关切地问：

＂你们这是怎么啦？＂

那中年妇女挣扎着坐起来，有气无力地说：

＂我们几天没吃东西了，饿成这样了，走不动了。＂

＂那就先到我们家去吃点儿东西吧！＂山贵发说。

山虎急忙上前去扶起那中年妇女，带上两个女孩，跟在父亲身后，向家里走去。

山贵发和山虎在进山打猎之前，蒸了一锅红薯，吃饱以后，把剩下的熟红薯用棉被包着保温，准备归来后食用。那中年妇女和两个女孩到来之后，他们拿了出来，送到她们面前，对她们说：

＂家境贫寒，没有什么好吃的，先吃点红薯吧，待我们把打来的野物收拾好了，再煮肉烧汤，一起吃喝。＂

蒸熟的热红薯，对于那中年妇女和两个女孩来说，已经是求之不得的好食物了。她们接过红薯，顺手抓起，狼吞虎咽起来。