圆桌周围的身影一个接一个消失，到最后，连圆桌也渐渐消散在空气中，广阔无边的纯白花海中，最后只剩下了几位最古老的不朽者，以及正在默默重置网络参数的“管理员”。
巨大而圣洁的纯白蜘蛛慢慢来到了几位不朽者旁边，用它长长的前肢轻轻碰了碰高文的胳膊。
这是友好的招呼。
“辛苦你了，”高文对纯白蜘蛛点点头，“真难为你还保留着这地方一开始的模样，我都快记不清这片空间最初的样子了……系统迭代升级了那么多次，让它运转至今可不容易。”
“不难，”纯白蜘蛛传来了年轻女孩的声音，“有手就行，我手多的是。”
“你那不是腿么？”
娜瑞提尔的声音很认真：“我是蜘蛛，腿跟手一个意思。”
几位不朽者一时间都不知道该说什么，倒是琥珀一如既往大大咧咧：“话说你刚才也不发言啊，就我们几个在那讨论。”
“我只是会场的管理员，我不懂决策方面的事情，”娜瑞提尔的声音软软的，“而且……除了网络之外，其他技术上的事情我也不太懂。”
高文抬起头，看着纯白蜘蛛那无目的头颅，突然问道：“抛开所谓的专业领域……你有什么想法吗？”
娜瑞提尔的声音有些疑惑：“想法？”
“就是你此刻最想做的，在你知道船团抵达了宇宙边界，知道了我们正面临的挑战与机会之后，你的想法是什么？”
娜瑞提尔突然沉默下来。
在沉默了不知多长时间之后，她才慢慢伏低身子，一个灰白长发披散下来的娇小身影出现在大蜘蛛的背上，有点不好意思地看着地上的老朋友们。
“我挺想出去看看的，看看……世界外的世界。”
高文仰起头，迎着娜瑞提尔纯粹的目光，微笑起来：“我也是。”
七
一架符合要求，却又设计匆忙的小型星舟很快被造了出来——在工业星球强大的生产能力下，只要蓝图就绪，制造这样一艘小船实在是再简单不过。
最复杂最耗时的部分，是在这艘紧凑的小船里塞进去一套庞大的“超限引擎”系统。
作为最初的原型机，超限引擎还没来得及进行小型化方向的调整，先锋IX实验室只能在确保其稳定性和功能性的前提下让其尽量能符合小型星舟的规格，即便如此，最后他们还是在作为载具的星舟上进行了一番大改造，才勉强完成了改造工作。
“组装”完毕的星舟很丑，一点都不像船团的常规微型舰船那样拥有漂亮的流线结构和优美线条，其前半部分看上去就像个又粗又钝的锥子，后半部分则膨大起来，像个怪异的肿瘤——那“肿瘤”，就是被硬塞进去的超限引擎。
这套先进的，以往只出现在幻想故事里的“数学率设备”能够撑起一个“法则屏障”，其尺寸……堪堪能够将整个星舟包裹在内。
而作为改造的副产物，星舟原本的物资船舱和人员活动区也被极大压缩，到最后，为了把增设的传感器和大功率天线也塞进超限引擎的力场保护范围内，这艘小飞船甚至变得只能塞进去一个成员，以及约等于无的物资。
如此极端的改造结果，最终在船团的几个技术部门内引发了一场激烈的讨论甚至……争执。
技术人员们分成了两派。
一派认为，应该干脆将星舟设置成无人操作，依靠程序控制和III类伺服脑来完成所有的探索工作，这样可以避免损失最优秀的边际漫游者——因为越是深入毁灭地带深处，船团的技术设备便越是难以正常工作，在越过某个临界点之后，甚至可能会出现意识传输装置都无法启动的情况，那时候操作员死了就是真的死了，断然没有上传复活的机会。
而考虑到星舟本身的极端改造，船上几乎没有任何逃生结构和用于维持生存、等待救援的物资，一旦飞船在远离船团的地方出了哪怕一丁点的故障，其乘员都不可能再返回船团。
驾驭这艘星舟的人一定是船团最优秀、最勇敢的“边际漫游者”，而这位漫游者极有可能会以最孤独的方式死在远离船团的黑暗混乱地带，这显然难以接受。
另一派技术人员则认为，III类伺服脑不可能完成对超限引擎的复杂操作，也不可能及时应对在“毁灭地带”可能会遇上的复杂局面，原因很简单——III类伺服脑不够聪明。
前路漫漫，局势难测，而超限引擎本身的复杂性就决定了它必须由具备灵活思维的高智慧生物才能驾驭，无人飞船搞不定这个任务——但如果塞一个II类或更高级别的伺服脑进入星舟，那这本质上和塞一个驾驶员进去是没有区别的。
因为高级别的人工智能也是船团的合法公民。
但这场讨论对于整个计划而言，或者说对于整个船团所经历过的漫长岁月而言，根本不算什么。
文明的发展就是如此，总有新的问题出现，总有新的技术去解决新的问题，总有人需要以身饲虎，去填新技术发展过程中的一个个深坑，而在这每一次的过程中，类似的讨论与抉择总会出现——文明的人性部分会接受一些考验，随后，这考验就会被跨过去。
一位特殊的“探险者”乘上星舟，为接下来的旅途做好了准备。
船团前哨枢纽，“拉文凯斯”号机动空港正静静地悬停在黑暗空旷的星空边缘，空港的一号发进口已经净空，而那艘经过改造之后显得又丑又怪的星舟则静静地停泊在力场框架中，接受着自律机械们的最后一次检查。
整备工作完成了。
自律机械们一台接一台地飞离力场框架，星舟尾部和两侧的引擎辉光则渐渐明亮起来，而在这全系统预热的最后几分钟里，“拉文凯斯”号机动空港的指挥中心呼叫了星舟的驾驶人员。
“开拓者一号，这里是指挥中心，你还有六分钟就可以出发了。”
星舟中部，一座极为狭窄，只能容纳一名标准人类种族驾驶员的乘员舱内，一位留着黑色长发、气质神秘、容貌明艳的美丽女士抬起头，琥珀色的眸子扫过全息投影上流动的一串串参数。
她的容貌与琥珀极为相似。
“开拓者一号工作正常，”黑发女士平静说道，“超限引擎已经完成预热，将在离港过程中启动。”
指挥中心的通讯沉默了几秒钟，随后再度响起：“女士，请务必平安返航，这是‘永恒王’给您的留言——人比设备重要，如果情况不对，随时弃船逃生，以古老神明的力量，哪怕是在宇宙边界，应该也有机会活着跑回来，积攒经验，才能为下一次作死做准备。”
夜女士的动作停了下来，片刻之后带着笑意开口：“我有充分的理由相信，最后那句话是琥珀加进来的私货——老粽子太宠她了。”
指挥中心传来的通讯中也带着笑意：“毕竟是永恒王和他永恒的暗影战斗鹅。”
“你会被他们追着揍的，瑞贝卡。”
“没事，我通讯加密了……”
听着通讯器中传来的声音，夜女士笑着摇了摇头，随后抬手完成了录音和转发的操作。
还有两分钟。
她抬起头，透过高强度的聚合物和充能力场，远方浩渺深邃的宇宙倒映在她琥珀色的眸子中。
在朝向“边界”的那个方向上，几乎看不到任何光亮，那里没有成型的天体，只偶尔会出现一些神秘的“原始闪光”，仿佛是世界尽头的帷幕在时不时掀起一角，向探索者们展现着“天外世界”的浮光掠影。
通讯器中突然传来了指挥中心的声音：“女士，我能问您个问题吗？”
“你问吧。”
“您……为什么一定要参加这次任务？您已经彻底‘退休’了，以往几乎不会参与到船团的活动中，但这次我听说您是主动报了名……”
夜女士静静地眺望着那片遥远幽邃的黑暗，在通讯器中的声音停下之后，她沉吟了几秒钟，才轻声开口：
“你看这前面的黑暗，像不像一片极夜？”
“极夜？啊……星球上的现象，倒是……有点像，如果您是说它足够黑的话。”
夜女士嘴角浮现出一缕笑容。
“曾经有个人告诉我，他说我们的世界就像一片极夜，而人类如同生活在这片夜幕下寿命短暂的小虫，我们在故土终其一生，也看不到夜幕之外的天空，但如果出去走走，不管朝哪个方向，我们走的更远一些，便可以在极夜的边缘看到日出，看到有太阳升上天空……许多小虫可能觉得这没什么大不了的，但是……
“太阳……它真的就在那里啊。”
系统倒计时开始了。
星舟开始微微震动，临时安装在飞船上的超限引擎汲取着动力核心输出的澎湃能量，这个庞大到有些丑陋的设备开始在星舟周围编织一套能够自洽稳定的“自我秩序”，以准备对抗宇宙边界的混乱环境。
而在太空中看去，星舟背后的超限引擎舱正在渐渐变得模糊、虚幻，它显得更加膨大了一些，甚至更加丑陋了一点。
但星舟背着超限引擎，就像旅人出发时背在背后的行囊——它的臃肿，便是旅途的长度。
这趟长旅才刚刚启程。
狭窄的单人驾驶舱内，夜女士轻轻舒了口气，在港口灯光亮起的那一刻，她轻轻伸出手，拍了拍放在操控台旁的一本黑色封皮大书。
“大冒险家，出发了。”
七点五？
“然后，故事就结束了。”
一望无垠的海面上，银白色的观景平台正被海风吹拂，提尔使劲伸了个长长长长长长的懒腰，将自己从头顶到尾巴尖绷得笔直，然后又一点点盘成一坨，舒服地眯起了眼睛。
然而她给出的结尾显然有点不负责任，旁边那位新认识的姐妹顿时就气鼓鼓地瞪起了眼睛，还把尾巴甩过来戳戳戳着她的胳膊：“别啊！这怎么就稀里糊涂结束了啊！然后呢？最关键的部分呢？开拓者一号是怎么完成第一次数据采集的？你们是怎么把第一代虚空引擎造出来的？是用那个相当于半成品的‘超限引擎’改的么？那个原型机长什么样啊？”
“我哪知道！”提尔一边躲闪着对方尾巴尖的戳戳戳一边嚷嚷着，“我给睡过去了！我本来就是休眠到一半被强行揪起来的好么？能撑着看到开拓者号出发已经挺不容易了……”
“……你把后面开发虚空引擎的全程都睡过去了？！”
“那倒没有……但我也不懂啊！”提尔实在没辙，只能一把抓住了已经开始戳自己脸的尾巴尖，“你要真对这段故事感兴趣的话，回头自己去安塔维恩纪念馆查资料嘛，反正那艘船现在就戳在艾欧赤道上……”
“说到这个，我早就想问了，你们干嘛一定要把安塔维恩竖着戳在海里啊，从结构来讲不是飘在海面上或者干脆沉在海底更正常么？”
“女王决定的呗，”提尔松开朋友的尾巴尖，无奈地摊开手，“她的原话，说老家这边已经有一堆飘在海面上的方舟纪念舰和一个沉在海底的纳萨托恩纪念舰了，咱们不能跟他们一样——把船戳在海床上显得气派，还能给船头晒晒太阳……”
“……有道理。”
“不说这个了不说这个了，”提尔摆了摆手，接着仰面朝天躺在了这度假区的观景平台上，让长长的尾巴垂入故乡的海水中，一边搅动着海水一边随口说道，“我这边故事讲完了，该你讲了。”
“我？我讲什么？”
“我听说你们那个团伙的故事也不少啊，而且实在不行你跟我解解惑呗，有一件事我好奇挺长时间了……”
“啊？什么事？”
“老家这个宇宙……为什么大部分星球上的人都管他们的‘星区总督’叫房东啊？”
“哦，那这也是个很久很久很久很久以前的故事了……”提尔的新朋友，名叫南宫五月的海妖也躺了下来，一边舒展身体一边不紧不慢地说道，“跟你讲讲也行，不过你有空了得教教我一件事。”
“你说。”
“你到底是怎么做到可以一拱一拱地往前走的？这个走路姿势好牛逼……”
“……？”
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